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La vache est un mammifère, elle a donc besoin de donner naissance à un veau pour commencer à produire du lait. La période de lactation, entretenue par une traite deux fois par jour, dure ensuite 10 mois.

Au cours de la gestation (développement du petit dans le ventre de la mère), la glande mammaire se développe. Lors de la mise-bas, le jeu de certaines hormones provoque la fabrication du lait.

Celle-ci est réalisée à partir des nutriments (matières grasses, protéines, sucre, vitamines...) issus de l’alimentation de la vache et acheminés vers la mamelle grâce à des vaisseaux sanguins.

L’éjection du lait par les trayons est une réaction réflexe déclenchée par un veau qui tête ou bien une manipulation de la mamelle.

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